「自立を実現するために必要なのは、社員一人ひとりの能力を最大限発揮できる環境をつくること、そしてそれが持続的に続いていくようにすること、この二つです」と西島さんは続ける。
「障がいがあって作業がしにくい場合、その社員に適した施設設備や補助器具を用意する。心身の健康を管理できるよう、産業医など支援機関と連携する。どのような障がいがあるかではなく、どのような仕事への意欲があるのか、どのような適性があるか、といったポテンシャルに応じて環境を整え、長く活躍できるようにすることで自立に向かっていくのだと思います」。なぜそこまで自立を重んじるのか。そう聞くと、西島さんの声に熱がこもった。
「ソニーの製品の質を守り続ける責任とプライドがあるからです。多くのハイエンドモデルやお客様の手元に届く完成品を手がけている以上、一切の妥協や過失は許されません。ソニーの技術を注ぎ込んだ最高の音を届けているのだという当事者意識のもと、自分の業務に向き合う。自立して働くということは、そうした一技術者としての使命感を持つことにもつながるのです。だからこそソニー・太陽には、神業だ、と思わず言いたくなるようなスキルや視点を持った社員が多数在籍しています」。

焦点を当てるのは障がいの有無ではなく、技術者としての素養や向上心。そのために徹底的に環境を変えていく姿勢が、ソニー・太陽を進化させてきた。根底にあるのは、音のつくり手としての覚悟だったのだ。

技術者本人の声をすくい上げている代表例に、生産技術課によって生み出された作業机や治工具、製造フローをまとめたマニュアルなどがある。生産技術課の伊藤 匠海さん、原 久乃さんに話を聞くと、「業務としてヒアリングの時間を設けるというより、休憩時間も含めて日頃から技術者とコミュニケーションを取ることで、生産技術課としてできることはないか日々探しています」と返ってきた。
「例えば、30年以上製造を続けているモニターヘッドホン『MDR-CD900ST』の製造マニュアルに対し、イラストでの記載が多く実際の部品との乖離がある、指示が複雑でパッと見た際に理解しにくい、という声が上がっていました。そこで3Dでの記載に変更したり、技術者の経験値に関わらず誰でも一目でフローが分かるようにしたりと全面的に見直しました。製品を作っているのはあくまで技術者たちです。生産技術課がどう思うかではなく、技術者がどう思うかを軸に業務に向き合っています」と伊藤さんは語る。

伊藤さんも原さんも、「技術者たちが業務に向き合っている姿を見ると、気が引き締まります」と口を揃える。
「お客様からの信頼や期待に確実に応えようとする信念を感じるんです。だから私たちも、技術面で何かサポートできないか、もっと作業がしやすくできないか追求したくなります」。

こうした環境に対し、『MDR-CD900ST』の組み立てを担当する立川 幸一さんは「ありがたい、という言葉に尽きます。私は指に障がいがあるのですが、ビス止めに使う電動ドライバーを私の手に合うように改良してもらったこともあり、より早く、正確に作業ができるようになりました。」と笑顔で語りつつ、「だからこそ」と続ける。
「いい環境がある以上、いいものをつくることが私たちの務めだと思います。同じ作業でも、昨日より上手くできないか、より良い工程はないか、日々探しながら仕事に取り組んでいます」。
ヘッドホンは、頭部に装着する製品のため比較的小型で軽量ではあるが、その内部は無数の部品が張り巡らされており、組み立てには細心の注意を払うそうだ。
「ヘッドバンドに通すコードが途中で引っかかってしまったり、中の部品を傷つけてしまったりしたら音質に影響を与えてしまいます。説明するのが難しいのですが、ピシッとまっすぐ、最も綺麗なかたちで通す必要があるんです。それに最終的にRとLのスライダーの位置がズレていれば、ビスを的確に留めることはできない。最初の部品を手に取るところからすべてのビスを留め終わるまで、一切気は抜けません」。

また、技術者の中には製品の組み立てから検査、梱包まで一貫して行う者もいる。ハイエンドモデルのレコーディング用マイク『C-800G/9X』を手がける田中 卓さんもその一人だ。組み立ても検査も非常に高いスキルを求められるこの製品は、田中さんがメインで担当している。手足に障がいのある彼の作業机は、完全オーダーメイドでカスタマイズされているそうだ。
「一つの『C-800G/9X』を組み立てるのに必要な部品は100以上、かつ治工具の種類も多いのですが、それらすべてにすぐ手が届き、体勢的にも疲れにくい環境を用意してもらいました。こうした環境があるからこそ、私は品質第一で生産性を上げ、より多くのお客様に製品を届けていきたいと常に考えています」。
謙虚に話す田中さんだが、他の社員が言うに「田中さんのスキルは他の社員に真似できない」そうだ。
「組み立てたマイクの音の検査をする際は、無響室で細かくチェックしていきます。経験上、ノイズの原因は大体分かるので、少しでもノイズを感じたら調整し、またチェックする。その繰り返しです」。

ちなみにお二人の仕事以外の楽しみは？ と聞くと、照れくさそうに答えてくれた。立川さんは愛車をカスタムしてドライブに行くこと、田中さんは自宅付近のフェリー発着場で出航する船を見送ることだそうだ。仕事では高い集中力が求められる分、そうした時間がリラックスできる至福のひと時とのこと。
卓越したスキルを持つ社員が、障がいに関係なく長く活躍できる場を設けること。仕事を含め生き生きとした毎日を送れるようにすること。そして、その技を継承できる環境を保ち続けること。その努力によって、ソニー・太陽は今日に至るまで高品質な製品を数多く生み出してきたのだ。

続けて片田さんは、『MDR-CD900ST』がソニー・太陽で作られていることについて「すごい技術だと思います」と語る。
「これだけのクオリティのものを、何十年も作り続けているという事実にただただ尊敬の念を感じます。音づくりのプロフェッショナルの方々が、とても丁寧な仕事をしてくれているおかげで、こうして私たちも音に向き合うことができるんです」。
米山さんは「その技術を、どうか守り続けていただきたいです。『MDR-CD900ST』もしも生産が終了するなんてことになったら、デッドストックが高騰するでしょうね。音楽に携わる数多くの人々が、代わりになるヘッドホンを探す旅に出ると思います」と語る。

今でなお、こうして多くの人々にこだわり抜いた音を届け続けているソニー・太陽だが、その進化の勢いは止まるところを知らない。技術者の立川さんも田中さんも「もっといいものを生み出していきたい」と言う。そして代表取締役社長の西島さんは、組織力をさらに強めていきたいと語る。
「今後は“全社一体”をキーワードに、部署も職種も関係なく全員で協力し、より改善・改革を進めていきたいと考えています。時代の変化により、課題はこれまでよりも複雑かつ多様になっていくことでしょう。それらを一丸となって解決していくことが大切だと思います」。

最後に、その先に何を目ざすのかと問うと、西島さんは「共生社会を実現すること」と答えた。
「私たちは、人によって異なる不自由さを取り除くことは当たり前だと考えています。特別な意識のもと行っているわけではありません。この考え方を世の中に広く発信すると同時に、自分たち自身が体現し続ける。その結果、同じような考えを持つ人々が増え、社会全体がより良い方向に進んでくれたらこの上なく嬉しいです」。

設立から40年以上、理念を継承し、職場のアクセシビリティを高めて音を追求してきたソニー・太陽。その想いは音を通じて、技術者から音楽のつくり手、その先にいる音楽を愛するさまざまな人へとつながっている。同時に、障がいの有無に関わらず誰もが自立を実現する社会に向けた、大切な一歩にもつながっているのだ。